It is my pleasure to present to you today this text “BRAILLE: A BRIGHT SPOT DURING LOCKDOWN” by María Jesús Cañamares from spain. She describes the power that Braille has had for many of us during the challenging times of the pandemic, and how it can be not only a tool for communication, but also a faithful companion in moments of loneliness.
The entry, which won first prize in the World Blind Union Braille Writing Competition in 2020, encourages us to think about the role of Braille in our lives and to empathize with the author’s experiences. My special thanks go to María Jesús Cañamares for allowing me to share this beautiful text with you.
Below is the text in English and Spanish.
English Version:
BRAILLE: A BRIGHT SPOT DURING LOCKDOWN
We’ve been confined at home for far too long because of a pandemic that has ravaged the entire world. We can’t go shopping, or join social gatherings or events that used to allow us to connect with others. Just a few months ago, we didn’t have time to watch television, call a family member to check on their health, or play with the children…
Now, we have plenty of time. However, the ways to communicate with people from a distance feel cold and dull to me. The synthetic voices of my computer irritate me. The news and television provide overwhelming amounts of information with dreadful figures of deaths and infections. I can’t stand the WhatsApp messages people send with videos and photos I can’t see, often lacking text, and many times with tasteless jokes. So, how can I fill these days of forced solitude? My mind feels dark.
Suddenly, a brilliant man named Louis Braille, inventor of the tactile reading and writing system named after him, based on only six raised dots and which brought so many blind people out of illiteracy two centuries ago… He brings a glimmer of light to me:
“Where are those books you bought from the ‘A Book a Month’ collection, which you stopped reading when you got into technology? And those folders with your most intimate childhood and teenage memories?”
Thanks to Louis’ suggestions, I’d have enough material to keep me entertained for several weeks! I immediately turned off the television and the computer. I went up to the attic of my house, and within minutes, I had those boxes full of books, folders, and memories in my room. I put on a CD with relaxing music and let it play.
“Oh, there’s Julia’s letter, the rural teacher from my hometown! With the alphabet in hand, she taught herself the Braille Method and sent me that letter that caused me so much frustration at the school where I was studying. I tried reading it in several positions: vertical, horizontal, perpendicular, but it was impossible to decipher. It was written with a slate and stylus, and after several attempts, I concluded that Julia had written it from left to right, as sighted people do with a pen. So, I had to read it the opposite way, from right to left. It was a tough task with a happy ending, as I was finally able to understand its contents.”
In another compartment, I found the endless math exercises with equations and calculations that my teacher, Tomás, used to give me, and which I always struggled with. Now, I think about how it would be to do those exercises on a computer. Surely, it would be impossible because I can’t manage the rows, cells, and columns in Excel.
I keep running my fingers over the pages, and a burst of laughter escapes my throat, echoing in the room. Here’s Pepe’s assignment! I assigned it to him when I had the pleasure of holding a position as a Braille instructor at the ONCE Agency in Cuenca. He had to write five words related to the code… Once he finished, he handed me the paper: Stylus, paper, Perkins, slate, and…
“One is missing,” I told him, smiling.
He read the words several times, insisting they were correct, but upon my persistent denial, he handed the paper back to me to check again.
“One is missing. Here, it says ‘whore’.”
Pepe’s blush and all of our laughter made history. Unintentionally, he gave us one of the best moments of the learning course, and I decided to keep that funny relic for myself.
I continue reading papers, and at the same time, I listen to the music that comforts me more and more. Then I realize that if I were reading through voice synthesizers instead of Braille, it would be impossible to listen to both things at once, as the sound would come from the same speaker. Braille and technology are not at odds; if they work hand in hand, if they complement each other properly, they can help blind people learn and be more independent. But there are situations, like the one I’m describing now, where we must choose one system or the other.
And this, what is it? Oh, here’s my little book with the mysteries and litany of the Holy Rosary! That’s what I titled that manuscript I made with the help of my mother’s dictation. I stroke it and firmly decide to pray it every day after going out on the terrace to applaud with all my strength for the healthcare workers and staff who look after our health and give everything to save us from the coronavirus.
I lift the cover of my watch, and on its Braille-marked face, I read: five to eight. At this hour, I leave everything aside. I applaud heartily for a good while. Then I go back to my room and, rosary and book in hand, I pray fervently, asking Louis to intercede with the Father for all those sick people who suffer, the families who fear for their loved ones, and the healthcare staff who, despite the risk of infection, never cease their tireless work to heal them.
I finish my prayers, eat a quick dinner, and go to bed with a Braille book that I’ve read a hundred times but will read a hundred more. An inner peace, a calm I have never felt before, completely envelops me. And now, more than ever, I understand how much the reading and writing system means to me. Thanks to it, always there for us in the moments we need it most, I feel accompanied by friends, teachers, family, and characters from books through reading.
And little by little, I fall asleep. I hope for sweet dreams.
Spanish Version
Llevamos demasiado tiempo encerrados en casa por culpa de una pandemia que asola al mundo entero. No podemos ir de compras, ni acudir a tertulias o eventos sociales que antes nos permitían relacionarnos con los demás. Hace unos meses no teníamos tiempo para ver televisión, llamar a un familiar interesándonos por su salud, jugar con los niños…
Ahora, ese tiempo nos sobra. Sin embargo, las vías para comunicarme con la gente en la distancia me resultan frías, aburridas. Las voces sintéticas de mi ordenador me molestan. Prensa y televisión ofrecen una desmesurada información con cifras horrendas de fallecimientos y contagios. NO soporto los what ssap que me envían con vídeos y fotos que no puedo ver, carentes de textos, y muchas veces, con bromas de mal gusto. Pero, ¿cómo puedo llenar estos días de soledad obligada? Mi mente está oscura.
De repente, un gran genio llamado Louis Braille, inventor del sistema de lectoescritura táctil que lleva su nombre, basado en tan solo 6 puntos en relieve, y que sacó del analfabetismo a tantos invidentes hace ya dos siglos.. A mi me trae un rayito de luz:
-¿Dónde están aquellos libros que compraste con la colección “Un libro al mes”, y que dejaste de leer cuando te sumergiste en las tecnologías? ¿Y esas carpetas que contenían tus más íntimos recuerdos de niñez y adolescencia?
¡Bravo, gracias a las sugerencias de Louis, tendría material para entretenerme durante varias semanas! Inmediatamente desconecté la televisión y el ordenador. Subí al trastero de mi vivienda y en cuestión de minutos tuve en mi habitación aquellas cajas llenas de libros, carpetas y recuerdos. Cogí un CD con música relajante y lo dejé sonar.
¡Oh, la carta de Julia, maestra rural del pueblo! Con el alfabeto en mano, ella sola se auto enseñó el Método Braille, y me envió esa misiva que tantos quebraderos de cabeza me dio, al colegio donde yo estudiaba. Intenté leerla en varias posiciones: vertical, horizontal, en perpendicular, pero era imposible descifrarla. Estaba escrita con regleta y punzón, y tras varios intentos llegué a la conclusión de que Julia la había escrito de izquierda a derecha, tal como los videntes escriben con bolígrafo. Por lo que yo debía leerla al contrario, de derecha a izquierda. Tarea ardua con final feliz, ya que pude enterarme de su contenido.
En este otro compartimento, están los interminables ejercicios matemáticos, con ecuaciones y cálculos que Tomás, mi profesor, me ponía, y que siempre fracasaba con ellos. Ahora pienso cómo sería hacer esos ejercicios en un ordenador. Seguramente, me resultaría imposible, porque no soy capaz de manejar las filas, celdas y columnas del Excel.
Sigo pasando el dedo por los folios, y una carcajada sale de mi garganta resonando en la estancia. ¡Aquí está el trabajo de Pepe! Se lo puse cuando tuve la dicha de ocupar una plaza como monitora de Braille en la Agencia de la ONCE de Cuenca. Debía escribir 5 palabras relacionadas con el código… Una vez acabó me tendió la hoja: Punzón, papel, Perkins, regleta y…
-Falta una –le dije sonriendo-.
Leyó varias veces las palabras, insistiendo en que estaban correctas, pero ante mi tenaz negativa volvió a entregarme el papel para que lo repasara de nuevo.
-Falta una. Aquí pone “puta”.
El sonrojo de Pepe y las risas de todos nosotros hicieron historia. Involuntariamente nos regaló uno de los mejores ratos del curso de aprendizaje y yo decidí guardarme aquella reliquia tan divertida.
Sigo leyendo papeles, y a la vez, escucho la música que me reconforta cada vez más. Entonces me doy cuenta de que si en lugar de leer en Braille lo hiciera con los sintetizadores de voz, sería imposible escuchar ambas cosas a la vez, ya que el sonido entraría por el mismo altavoz. El Braille y la tecnología no están reñidos; si van de la mano, si se complementan debidamente, pueden ayudar más y mejor a la persona ciega para formarse, y ser más autónoma. Pero hay situaciones, como la que ahora comento, en que debemos optar por un sistema u otro.
¿Y esto, qué es? ¡Ay, aquí está mi librito con los misterios y la letanía del Santo Rosario! Así titulé a ese manuscrito hecho por mí misma con la ayuda del dictado de mi madre. Lo acaricio y tomo la firme decisión de rezarlo cada día después de haber salido a la terraza para aplaudir con toda mi fuerza a los sanitarios y personal que velan por nuestra salud y lo dan todo por salvarnos del coronavirus.
Levanto la tapa de mi reloj, y en su esfera marcada en Braille, leo: las ocho menos cinco. A esta hora, lo dejo todo. Aplaudo con ganas durante un buen rato. Vuelvo al dormitorio y, rosario y libro en mano, rezo fervientemente pidiendo a Louis que interceda ante el Padre, por todos esos enfermos que sufren, familiares que temen por sus vidas, personal sanitario que aun a riesgo de contagiarse, no cesa en su labor incansable para curarlos.
Termino mis oraciones; ceno cualquier cosa, y me meto en la cama con un libro escrito en Braille que ya he leído cien veces, pero leeré otras tantas. Una paz interior, un sosiego como jamás he sentido antes, me invade por completo. Y ahora, más que nunca, comprendo cuánto significa el sistema de lectoescritura para mí. Gracias a él, que siempre está a nuestro lado en los momentos que más lo necesitamos, me siento acompañada por los amigos, profesores, familiares y personajes de los libros a través de la lectura.
Y poco a poco, me voy quedando dormida. Espero gozar de dulces sueños.