Today I have put together a jam-packed package for you, with everything you need to know about Metabraille.
The centerpiece is a German-language video created by Jörg Sorge from the Kom-in network. But don’t worry if you don’t speak German, that is absolutely no problem!
A very special thank you and a huge round of applause go to Jörg Sorge for allowing me to present the video’s text as both a German and an English article and for his support with the German transcript.
I would also like to sincerely thank Johannes Strelka-Petz for his invaluable help with translation and proofreading. Seriously, without him, the text would have been much worse!
As a little extra, I am also including a YouTube video from the project’s closing event.
And last but not least, you will get a great bundle of links to everyone involved and, of course, to Metabraille itself.
I hope you have just as much fun with it as I did putting it all together.
Braille – but digital, mobile and self -made
It has been 200 years since the Frenchman Louis Braille
invented and developed Braille, a writing system using six raised dots.
The embossed dots, which are imprinted on paper using a stylus or a typewriter, are easy to feel and are important and useful in many areas of daily life for blind people.
However, Johannes Strelka-Petz has normal vision, had no direct contact with blind people, and came to Braille in an unusual way, practically through digital means.
Johannes: “I wanted to develop a keyboard for my smartphone, that was my goal. But then I started looking into how to do it, how to operate it with one hand, what would work well, and how to make a keyboard mobile. That’s when I came across Braille, which is ideal for this.
With just six or eight to ten keys, I already have a full keyboard in my pocket. That fascinated me, so I implemented it to control my smartphone remotely and to write quickly and efficiently.”
He put this idea into practice using a freely available open-source guide from the internet. At the time, Johannes had no idea that this would be the start of an extraordinary journey, but he already recognized that it could also be helpful for others.
Through the Linux Weeks in Vienna, he knew Erich Schmid.
Erich: “I have been blind since birth. In my professional life, I was a teacher at the Institute for the Blind in Vienna. But alongside my job, I have always been interested in various activities in different fields.
In the field of computer science, I have focused particularly on assistive technology for blind people.”
Erich saw the keyboard as an opportunity to help a girl with spastic paralysis use computers. That was the beginning of a collaboration that would go far beyond just that.
I met Erich and Johannes at Metalab Vienna. Metalab is a so-called hack and makerspace. The website describes it as follows:
TTS: “Metalab is a place where you can explore your curiosity, bring unique ideas to life, or meet and exchange ideas with others. As Vienna’s oldest and largest hackspace, Metalab offers an atmosphere where people interested in art, technology, society, and science come together to share knowledge and work on personal and collaborative projects.”
This text in the video was spoken using a text-to-speech system from SpeechGen.io, and in the background, I now hear the screen reader of a smartphone as it connects via Bluetooth to the mobile digital Braille keyboard.
Johannes: “OK. Erich?”
Erich: “Yes?”
Johannes: “Here you go!”
Johannes hands Erich the ready-to-use keyboard.
Now, I see on the screen how Erich types word by word, and I hear the clicking of the keys.
Erich: “Yes, I think that should be enough, right?”
There was a lot of work to do before the keyboard could be used this way, and the two set themselves an ambitious goal.
Erich: “One main goal in the development was for blind people to be able to assemble this Braille keyboard independently, thus acting in the true spirit of the maker movement.”
At Metalab Vienna, there are not only lounge areas but also rooms for workshops and seminars, as well as a workshop space.
There, among measuring devices, 3D printers, and shelves full of materials and technology, Johannes explains the keyboard in more detail.
In the background, I hear the hum of servers and network technology. Sitting in a chair in the corner, Erich listens.
Johannes: “This is the Metabraille. That’s the name we decided on as a team. It’s a mobile Braille keyboard that allows text input on a smartphone.
It can even be used to fully control the smartphone remotely.
It has eight buttons on the front, six for the classic Braille dots, plus two additional ones for computer Braille, making eight in total.
If we include our thumbs, we get ten buttons. So, we built ten keys into the design to allow for a spacebar and other special characters.
The keyboard connects to a device via Bluetooth.
It charges via a USB-C port, which is also used to install the firmware initially.
What makes this keyboard special, developed as part of the Define project, is that it can be assembled blind.
The biggest challenge was making the main components plug-in, adapting the case to specific needs, and opening up the entire process as much as possible, making it so inclusive that blind people can assemble it themselves.”
One challenge, for example, was making a 3D printer with a touchscreen usable by blind people.
Johannes: “As part of the project, we also tried to 3D-print the case ourselves and make the 3D printer usable for us.
So, we developed instructions and methods to allow blind people to operate a 3D printer.
To do this, we use Pronsole and OctoPrint.
That’s a small Raspberry Pi, a tiny single-board computer, which we use to remotely control the 3D printer.
This means we can sit at our own computer and control the 3D printer via these interfaces without having to use the touchscreen display.
We also tried to design our own components using CAD, computer aided design.
To do this, we used OpenSCAD, a script- and text-based programming interface for designing 3D objects, which we can also use blind.
In this context, we also developed a program to create labels using a 3D printer.
We can enter text, and the program generates a sign that can be used to label objects.
We decided to make these signs with both Braille and raised print so they can be both felt and read.”
Blind participants frequently encountered barriers, for example, in operating electronic devices or assembling parts.
An interesting aspect of the project was how the team approached problem-solving and made decisions.
Johannes: “We tried to make important decisions using systemic consensus, a sociocratic method.
In a vote, we always chose the option with the least resistance within the group.”
What kinds of decisions were made this way?
Johannes: “The first major decision was which day of the week we would meet. Bringing so many participants together physically in one place was a challenge.
So, right at the start, we used systemic consensus to decide this.
The second big decision was the name of the keyboard.
And now it’s called Metabraille, this was a decision made collectively by the whole group.”
Inclusion and participation are key features of the project.
It soon became about more than just building a keyboard.
The project was named Define – Digital Equipment for Inclusive Empowerment.
Its goal is to provide resources and insights for others to build upon.
Johannes: “We want what we publish to have a broad impact and help as many people as possible.
That’s why we rely on open source.
This means we make our blueprints publicly available so they can potentially benefit the entire world at once.
We publish our designs, please take them, replicate them, improve them, and adapt them to your needs.
This way, we can reach as many people as possible as quickly as possible.”
With the work of the blind and visually impaired community in Vienna, led by Erich and Johannes, a message is also being sent to the global maker movement and beyond.
Erich: “I am very excited about this project.
First, because we received great funding.
Second, because we engaged young people, which is especially important to me as a teacher.
And third, because we successfully implemented a participatory approach in developing the keyboard.”
As I left Metalab in Vienna that day, I was deeply moved.
There was a sense of warmth and enthusiasm, making me hopeful that true inclusion might be possible after all.
Braille – Aber digital, mobil und selbst gebaut
Es ist 200 Jahre her, dass der Franzose Louis Braille die Blindenschrift aus sechs Punkten erfand und entwickelte.
Die erhabenen Punkte, die mit einem Griffel oder einer Schreibmaschine in Papier geprägt werden, lassen sich gut fühlen und sind in allen Bereichen des täglichen Lebens für viele blinde Menschen wichtig und nützlich.
Johannes Strelka-Petz kann allerdings normal sehen, hatte keine direkten Berührungspunkte mit blinden Menschen und ist auf ungewöhnliche Weise zur Blindenschrift gekommen und zwar praktisch auf digitalem Wege.
Johannes: “Ich wollte für mich eine Tastatur für mein Smartphone entwickeln, das war mein Ziel, aber dann habe ich gesucht, wie geht das, wie kann man das einhändig bedienen, was wäre gut, wie kriegt man eine Tastatur mobil und da bin ich auf die Brailleschrift gestoßen, die ideal für sowas ist.
Da brauche ich nämlich nur sechs bzw. acht, zehn Tasten und schon habe ich eine ganze Tastatur in der Tasche, und das hat mich fasziniert und das habe ich dann implementiert und damit wollte ich mein Smartphone fernsteuern, damit ich dort schnell und effektiv schreiben kann.”
Und das setzte er dann auch in die Praxis um, anhand einer frei zugänglichen Open Source Anleitung aus dem Netz. Dass es der Beginn einer ungewöhnlichen Reise sein würde, ahnte Johannes damals noch nicht, aber ihm war schon klar, dass so etwas auch für andere Menschen hilfreich sein könnte.
Von den Linux-Wochen in Wien kannte er Erich Schmid.
Erich: “Ich bin von Geburt an blind. In meinem Brotberuf war ich Lehrer am Blindeninstitut in Wien. Aber ich habe mich immer, neben diesem Beruf für verschiedene Aktivitäten, in verschiedenen Gebieten interessiert.
Im Fach Informatik habe ich mich besonders mit Blindenhilfsmitteln beschäftigt.”
Erich sah in der Tastatur eine Möglichkeit einem spastisch gelähmten Mädchen die Bedienung von Computern zu ermöglichen. Das war der Beginn einer Zusammenarbeit, die inhaltlich und praktisch weit darüber hinausgehen sollte.
Ich traf Erich und Johannes im Metalab Wien. Das Metalab ist ein sogenannter Hack- und Makerspace. Auf der Webseite wird es mit diesen Worten vorgestellt.
TTS: Das Metalab ist ein Ort, an dem du deiner Neugierde nachgehen, einzigartige Ideen verwirklichen oder dich mit Anderen treffen und austauschen kannst. Als Wiens ältester und größter Hackspace bietet das Metalab eine Atmosphäre, in der Menschen die sich für Kunst, Technologie, Gesellschaft und Wissenschaft interessieren, zusammenkommen, um Wissen auszutauschen und an persönlichen und gemeinsamen Projekten zu arbeiten.
Gesprochen wurde dieser Text im Video mithilfe eines Text-zusprache-Systems von SpeechGen.io und im Hintergrund höre ich jetzt den Screenreader, also den Bildschirmvorleser eines Handys bei der Einrichtung der Bluetooth-Verbindung zur mobilen digitalen Braille-Tastatur.
Johannes: “OK. Erich?”
Erich: “Ja?”
Johannes: “Bitteschön!”
Johannes überreicht Erich die schreibbereite Tastatur
und jetzt sehe ich auf dem Bildschirm wie Erich Wort für Wort schreibt und ich höre das Knacken der Tasten.
Erich: “ja, ich glaube, das sollte genügen, oder?”
Bis die Tastatur so eingesetzt werden konnte, gab es viel zu tun und die beiden steckten sich ein ehrgeiziges Ziel.
Erich: “Ein Hauptanliegen bei der Entwicklung war, dass Menschen mit Blindheit diese Braille-Tastatur selbstständig zusammenbauen können und damit genau im Sinne der Makerbewegung handeln.”
Im Metalab Wien gibt es neben der Launch natürlich Räume für Workshops und Seminare, aber auch eine Werkstatt.
Dort erklärt mir Johannes zwischen Messgeräten, 3D Drucker, Regalen voller Material und Technik die Tastatur genauer.
Im Hintergrund ist das Summen von Servern und Netzwerktechnik zu hören. In einem Sessel in der Ecke hört Erich zu.
Johannes: “Das ist die Metabraille. Für diesen Namen haben wir uns im Team entschieden. Eine mobile Braille-Tastatur, mit der man am Smartphone Text eingeben kann.
Man kann das Smartphone damit so gar komplett fernsteuern.
Sie hat vorne 8 Tasten. 6 Tasten sind die klassischen Sechs Punkte der Blindenschrift, und für Computerbraille gibt es je 2 weitere Tasten, das heißt 8.
Und nehmen wir unsere Daumen dazu, sind es 10. Also, haben wir auch Zehn Tasten eingebaut, damit man auf dieser einen Tastatur auch Leertaste und auch alle anderen Sonderzeichen eingeben kann.
Die Tastatur wird per Bluetooth mit dem Endgerät verbunden.
Über den verbauten USB-C-Anschluss wird die Tastatur aufgeladen und auch am Anfang die Firmware installiert
und das Besondere an dieser Tastatur, die wir jetzt im Rahmen des Projekts Define entwickelt haben, ist, dass man sie blind zusammenbauen kann.
Die große Herausforderung war, die hauptsächlichen Komponenten alle steckbar zu machen, und das Gehäuse an die Bedürfnisse anzupassen und den ganzen Prozess so weit wie möglich aufzumachen. Also, so inklusiv zu gestalten, dass sie blind zusammenbaubar wird.”
Eine Herausforderung bestand zum Beispiel darin, den 3D-Drucker mit seinem Touchscreen durch blinde Menschen bedienbar zu machen.
Johannes: “Also im Rahmen des Projekts haben wir auch versucht, selbst das Gehäuse 3D zu drucken und den 3D-Drucker selber für uns nutzbar zu machen.
Also haben wir Anleitungen und Methoden entwickelt, dass wir den 3D-Drucker blind bedienen können.
Dazu verwenden wir die Pronsole und OctoPrint.
Das ist ein kleiner Raspberry Pi, also ein kleiner Singleboard-Computer, den wir verwenden, um den 3D-Drucker fernsteuern zu können.
Das heißt, wir können an unserem eigenen Rechner sitzen und über diese Schnittstellen können wir den 3D-Drucker dann fernsteuern, ohne dass wir das Touchscreen-Display benutzen müssen.
Dann haben wir auch versucht, selber am Computer zu gestalten, also CAD zu machen, das ist Computerunterstützte Gestaltung.
Damit wir das Gehäuse für die Tastatur gestalten können und unsere eigenen Modelle machen können.
Wir verwendeten dann OpenSCAD, eine script und textbasierte Programmierschnittstelle zur Gestaltung von 3D-Objekten und die können wir auch blind bedienen.
In diesem Zusammenhang haben wir auch ein Programm geschrieben, mit dem wir Beschriftungen als 3d-Druck erstellen können.
Wir können also einen Text eingeben und das Programm entwickelt daraus ein Schild, mit dem man beispielsweise Objekte beschriften kann.
Also wir haben uns dafür entschieden, diese Schilder mit Blindenschrift und mit Profilschrift zu machen, damit man sie gleichzeitig ertasten und lesen kann.”
Auf Barrieren, zum Beispiel in der Bedienung von elektronischen Geräten oder bei der Montage der Teile,
sind die blinden Projektteilnehmer dabei immer wieder gestoßen.
Interessant ist auch, wie man in der Gruppe an die Lösung von Problemen herangegangen ist und Entscheidungen traf.
Johannes: Wir haben versucht, wichtige Entscheidungen mit systemischen Konsensieren zu treffen.
Das sind soziokratische Methoden.
Bei einer Abstimmung entschieden wir uns immer für die Variante mit dem geringsten Widerstand innerhalb der Gruppe.
Um welche Entscheidungen ging es da zum Beispiel?
Johannes: “Also die erste wichtige und große Entscheidung war, an welchem Wochentag wollen wir uns treffen.
Also viele Beteiligte physisch an einem Ort zusammenzubringen, das war eine Herausforderung.
So haben wir gleich zu Beginn dieses systemische Konsensieren verwendet, um diese Entscheidung zu treffen.
Und die zweite ganz wichtige Entscheidung war halt über den Namen der Tastatur.
Die heißt jetzt Metabraille.
Das ist von der ganzen Gruppe gemeinsam entschieden worden, das die so heißt.”
Inklusion und Partizipation sind Kennzeichen des Projektes.
Auf diesem Wege ging es bald nicht mehr nur um den Bau einer Tastatur.
Das Projekt bekam den Namen Define.
Digital Equipment for Inclusive Empowerment.
Zu Deutsch Projekt für inklusives digitales Werken.
Und auf seine Erkenntnisse und Grundlagen sollen auch andere aufbauen können.
Johannes: “Wir wollen, dass das, was wir veröffentlichen, eine große Wirkung hat und möglichst vielen Menschen hilft.
Deshalb setzen wir auf Open Source.
Das bedeutet: Wir stellen unsere Baupläne öffentlich zur Verfügung, sodass sie potenziell der ganzen Welt auf einmal zugutekommen. Mehr Reichweite kann man in einem einzigen, einfachen Schritt kaum erzielen.
Unser Ansatz lautet: Wir veröffentlichen unsere Baupläne – bitte nehmt sie, vervielfältigt sie, verbessert sie und passt sie an eure Bedürfnisse an. So können wir möglichst schnell möglichst viele Menschen erreichen.
Das ist der erste wichtige Punkt: die Wirkung.
Der zweite Punkt betrifft die Werkzeuge, die wir nutzen. Wir können auf bestehende Open-Source-Bibliotheken und bereits entwickelte Tools zurückgreifen. Diese Lizenzen erlauben es uns, auf bewährten Systemen aufzubauen, sie weiterzuentwickeln und für noch mehr Menschen nutzbar zu machen.
Kurz gesagt: Wir bauen auf einem bestehenden Fundament auf und treiben dessen Entwicklung voran – im großen Maßstab, zum Nutzen vieler.”
Mit der Arbeit der Wiener Blinden und Sehbehinderten unter Leitung von Erich und Johannes geht auch ein Signal in die weltweite Maker-Bewegung und darüber hinaus.
So hofft man, dass die frei zugänglichen Materialien genutzt werden, um auch in anderen Bereichen mit blinden Menschen, Tastaturen und andere Dinge zu bauen und dort Schritte zur Inklusion und Teilhabe von Menschen mit Behinderungen zu gehen.
Erich: Ich bin sehr begeistert von diesem Projekt.
Erstens, dass wir sehr gut gefördert worden sind durch die Arbeit der Kammer.
Zweitens, dass wir Jugendliche angesprochen haben.
Das ist mir als Lehrer ganz besonders wichtig und dass wir im Entwicklungsprozess für diese Tastatur wirklich einen partizipativen Ansatz durchziehen haben können.
Das heißt, die Jugendlichen haben wirklich die Tastatur so entwickelt, wie sie sie haben wollten.”
Als ich an diesem Tag das MetaLab in Wien verließ, war ich tief bewegt.
Es war innerlich so eine Wärme und Begeisterung zu spüren, dass ich wieder ein wenig Hoffnung bekam, dass es vielleicht doch gelingen könnte, als so unterschiedliche Menschen zu einem inklusiven Miteinander zu kommen.
Mehr Informationen zum Projekt Define und der Tastatur gibt es auf der Webseite https://defineblind.at/
oder dem FediVerse-Account @define@chaos.social.
Das war ein Beitrag von Jörg Sorge für die Rubrik Digitale Teilhabe des KOM-IN-Netzwerk e.V.
Im Netz zu finden unter www.kom-in.de
Im FediVerse unter @komin@bildung.social
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Video: Braille – Aber digital, mobil und selbst gebaut
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Blinden- und Sehbehindertenverband Wien, Niederösterreich und Burgenland
Metalab in Wien
Completion event: – Abschlussveranstaltung
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